“不是大话。”赤炎直起身，从怀中取出一卷皮纸，在沙盘旁铺开——那是整个九域的态势图，上面密密麻麻标注着敌我态势，“大将军请看。幽昙主力分三路，东路佯攻，西路实进，中路直指龙脉核心。我们现在在西北，”他手指一点，“若中部失守，龙脉被污，北境灵气将先于其他地域枯竭。届时蚀妖将成百倍滋生——十一万？百万大军也守不住！”

陆擎苍盯着地图，脸色越来越沉。

一个将领忍不住开口：“可我们若分兵南下，北境空虚，万一……”

“所以司命已联络东海‘澜沧军’、南疆‘藤甲营’。”赤炎又取出两封密信，“这两部将各派两万精锐，十日内抵达北境，接替防务。大将军，此非让镇北军独赴死地，而是九域联动作战。”

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帐内再次沉默。

良久，陆擎苍缓缓坐下，揉了揉眉心：“赤炎，你跟我说实话。这一仗，有几分胜算？”

赤炎诚实回答：“若九域齐心，四分。若各自为战，必败无疑。”

“四分……”陆擎苍苦笑，“四分胜算，就要我赔上五万儿郎的命？”

“不是赔。”赤炎直视陆擎苍的眼睛，那双曾经在战场上令敌人胆寒的眼睛，此刻全是血丝，“是挣。为自己，为家人，为身后这片土地，挣一条活路。”

他往前一步，声音压得很低，却字字如锤：“大将军，您可知我在来的路上，看见什么？离营三百里那个村子，记得吗？当年咱们在那里休整过，村口老槐树下，还有个卖馕饼的刘老头。”

陆擎苍手指颤了一下。

“村子没了。”赤炎说，“三天前的事。蚀妖过境，三百多口人，只活下来十七个。我路过时，一个七八岁的孩子抱着半截烧焦的拨浪鼓，坐在废墟上，不哭也不闹，就看着天。”

帐内静得能听见火把燃烧的噼啪声。

“那孩子问我，‘叔，我爹娘说，镇北军会保护我们。你们怎么没来？’”赤炎的声音哑了，“我答不上来。”

陆擎苍猛地闭上眼睛。

“大将军，我不是来用大义压您。”赤炎的声音里终于透出一丝疲惫，那是连日奔波、见惯生死后的疲惫，“我只是想说，咱们当兵的，穿上这身甲，为的是什么？不就是为了让那些孩子，能安安稳稳坐在槐树下吃馕饼，而不是抱着拨浪鼓坐在废墟上吗？”

“现在，能救那些孩子的机会，只有一次。错过了，以后就再也没有‘以后’了。”

长久的沉默。

帐外的风声呼啸而过，像无数亡魂在呜咽。

终于，陆擎苍睁开眼，眼中已是决然：“五万没有。镇北军最多出三万。剩下两万，我要守家。而且，”他盯着赤炎，“我要守垣司立誓，此战过后，边军粮饷、军械、抚恤，与内军同例。若违此誓，天厌之。”

赤炎单膝跪地，右手按心：“我赤炎，以性命和毕生荣誉起誓。此战若胜，必为边军争此公道。若违此誓，人神共弃，天地不容。”

陆擎苍看着跪在面前的赤炎，看了很久。

然后他起身，绕过桌案，走到赤炎面前，伸出双手。

那是一双布满老茧、伤痕累累的手。

“起来。”陆擎苍把赤炎拉起来，重重拍了拍他的肩膀，“十二年了，你小子总算说了句人话。”

赤炎抬头，看见陆擎苍眼眶有些红。

“三万精锐，三日后开拔。”陆擎苍转身，对两个将领下令，“去，点兵。要最能打、最不怕死的。告诉那些小兔崽子，这次不是守家门，是去救别人家的门——但谁家的门倒了，咱们家也得塌！”

“是！”两个将领抱拳，疾步而出。

帐内只剩两人。

陆擎苍走到帐边，掀开帘子。外面，北境的天空阴沉沉的，又要下雪了。

“赤炎，”他突然开口，声音很轻，“你还记得王石头吗？”

赤炎心头一震。

怎么可能不记得。那个憨厚的关中汉子，他当什长时的第一个兵。爱吃饼，爱说笑，战场上却凶得像头狼。死的时候肠子都流出来了，还抓着他说“什长，替我多吃两个馍”。