北境的风，刮在脸上像刀子。

赤炎勒住战马，望着远处连绵的军营和更远方那条隐约可见的黑色地平线，深深吸了口气。空气里满是沙土和铁锈的味道——这味道他太熟悉了，熟悉到骨髓里。

“将军，前面就是镇北军大营了。”随行的年轻副将林骁低声道，声音里透着紧张。

赤炎没应声。

他当然知道这是哪儿。十二年前，他就是从这里，从一个无名小卒一步步爬上来，身上二十七处伤疤里有十九处是在这片土地上留下的。当年离开时，老将军拍着他的肩膀说：“赤炎，你小子是块好料，但守垣司更需要你。”

没想到再回来，是来求人的。

“走。”赤炎一夹马腹，战马嘶鸣一声，朝着军营驰去。

营门守卫的士兵老远就看见了这队人马。等赤炎近前，守门的校尉眯着眼看了半晌，突然瞪大了眼睛：“赤、赤炎将军？”

“是我。”赤炎翻身下马，甲胄铿锵，“烦请通禀陆大将军，守垣司赤炎，奉司命之命前来拜会。”

那校尉嘴唇动了动，想说什么又咽了回去，只拱手道：“将军稍候。”转身飞奔进营。

林骁凑到赤炎身边，压低声音：“将军，我看这气氛不太对。按理说您回旧部，不该这么……”

“冷清？”赤炎扯了扯嘴角，“我离开十二年了。十二年，够换三茬兵。现在的镇北军，认识我的没几个了。”

话音刚落，营内传来沉重的脚步声。

一个身披玄黑重甲、鬓角已见霜白的老将大步走出，身后跟着七八个将领。那人身高九尺，面如铸铁，一双眼睛看人时像两把锥子——正是镇北军统帅，陆擎苍。

赤炎上前三步，抱拳：“赤炎见过陆大将军。”

陆擎苍停下脚步，上下打量赤炎，好一会儿才开口，声音粗粝如砂石摩擦：“赤炎将军，哦不，现在该叫星枢大人了。什么风把您从垣都吹到这苦寒之地来了？”

这话里的刺，聋子都听得出来。

赤炎神色不变：“奉司命之命，有要事与大将军相商。事关九域存亡，还请借一步说话。”

周围几个将领交换了下眼神。陆擎苍盯着赤炎看了足足三息，终于侧身：“请。”

中军大帐比赤炎记忆中宽敞了许多，但陈设依旧简单。正中央的沙盘上，北境地形栩栩如生，几面黑色小旗插在几处关隘——那是已被蚀妖攻破的地方。

陆擎苍屏退左右，只留两个心腹将领，自己走到主位坐下，没叫人看茶。

“说吧，星枢大人。”陆擎苍往后一靠，“守垣司那位苍溟司命，又想让我们镇北军做什么？”

赤炎不请自坐，坐在陆擎苍对面：“大将军想必已收到战报。幽昙麾下蚀妖已破七处关隘，北境防线危在旦夕。司命之意，是想请镇北军抽调五万精锐，南下驰援中部战场。”

帐内死一般寂静。

然后，陆擎苍笑了。

那笑声又冷又硬，像冰碴子砸在铁板上：“五万？赤炎，你可知镇北军满编才多少？十五万！这些年朝廷克扣粮饷，能战之兵不过十一万。你要我抽五万走？”

“北境防线，司命会另派……”

“派谁？守垣司那些穿长袍摇扇子的？”陆擎苍猛地一拍桌子，“赤炎！你也是从北境尸山血海里爬出来的！你告诉我，这些年，守垣司可曾正眼瞧过我们边军一眼？粮饷层层盘剥，军械以次充好，战功上报被压——现在要拼命了，想起我们了？”

赤炎沉默。

他知道陆擎苍说的都是实话。边军苦，镇北军尤其苦。这里一年有六个月飘雪，蚀妖袭扰从没断过。朝廷的粮草十成到手里能剩六成都算烧高香。守垣司以前确实……不太看得起这些“粗鄙武夫”。

“以前的事，赤炎在此替司命赔个不是。”赤炎站起身，抱拳躬身。

陆擎苍愣住了。两个将领也愣住了。

赤炎保持着躬身的姿势，声音平静却清晰：“但大将军，今日之事，非为一司一部之私怨。幽昙若成，九域倾覆，北境亦不能免。届时生灵涂炭，您守护的这片土地，您身后的百姓，将无一幸免。”

“少拿大话压我。”陆擎苍别过脸，但语气已不如刚才强硬。