小小的何雨水闻声抬头，一张圆脸上满是雀跃的神情。她把手里的布娃娃小心翼翼地放在炕上，蹦蹦跳跳地跑过来。她穿着一件棉布小袄，鞋底踩在地板上发出轻轻的“啪嗒啪嗒”声。“哥，咱真的能做出蛋糕吗？我听人说蛋糕是洋人的点心，可好吃了！”她仰起头，眼里满是期待。

何雨柱笑了笑，拍拍她的小脑袋：“洋人会做的，咱们何家也能学会。你哥的手艺，你还不信？”说着，他端起碗，把里面搅拌好的鸡蛋液递给何雨水，“来，拿着这个碗，小心别洒了，我教你下一步怎么弄。”

何雨水双手小心翼翼地捧过碗，站在何雨柱旁边，眼巴巴地看着他的动作。何雨柱把案板上的面粉和鸡蛋液混合在一起，耐心地揉搓着面团，一边揉一边讲解：“雨水，做蛋糕的面一定要揉匀，这样烤出来才松软好吃。你看，现在还黏手呢，多揉一会儿，等它不黏手了才行。”

何雨水睁大眼睛，认真地看着，时不时用小手偷偷摸一把面团，又迅速缩回去，抬起头看何雨柱是否发现。何雨柱装作没看见，只是继续揉着面团，心里却忍不住笑出声。他揉好面团后，拿过一个小碗，撒上一层面粉，低头问：“雨水，想不想试试？”

小姑娘使劲点头，欢呼着挽起袖子：“哥，你教我，我一定能学会！”

何雨柱把面团推到她面前，又将手伸到她背后，轻轻扶着她的小手，让她感受到揉面的力度。何雨水的小手虽然笨拙，但也学得有模有样。何雨柱在旁边鼓励她：“不错不错，雨水，你很有天分！这力度刚刚好，咱家以后都能靠你给大伙儿做点心了。”

何雨水听得心里美滋滋的，笑得眼睛眯成一条缝。揉了好一会儿，她终于停下手，喘着气说：“哥，我手酸了，你来吧。”

何雨柱笑着接过面团，又揉了几下，确定差不多了，便开始准备模具。他从柜子里翻出一个小铁盘，刷上了一层薄薄的油，随后将揉好的面团放进去，用手轻轻按平。他一边操作一边问何雨水：“你说，咱蛋糕上放点啥好？葡萄干还是红糖？”

何雨水歪着脑袋想了想，认真回答：“都放一点吧，这样更好吃。”

何雨柱点点头，从柜子里拿出一小把葡萄干撒在面团上，又用勺子舀了一点红糖，均匀地洒在表面。他一边操作一边笑着夸：“雨水，这主意不错，甜甜的，肯定好吃。”

等一切准备妥当，他把铁盘放进小炉子里，又盖上盖子，用炭火慢慢焖。两人站在炉子旁，何雨水蹲着，看着炉子里的火苗跳跃，心里充满了期待。她忍不住问：“哥，这蛋糕啥时候能熟啊？”

何雨柱抬腕看了看时间，笑着说：“再等半个小时，咱就能吃上香喷喷的蛋糕了。”

时间一分一秒地过去，屋子里弥漫开一股浓郁的香味。何雨水闻得直咽口水，脸贴在桌子上，眼睛一眨不眨地盯着炉子。何雨柱则在一旁添着炭火，不时掀开盖子看一眼。他耐心地解释：“再等等，再焖一会儿，这样蛋糕更松软。”

终于，何雨柱掀开盖子，把铁盘取出来。金黄的蛋糕冒着热气，表面撒着的葡萄干和红糖融化在一起，散发出诱人的香味。何雨柱用刀小心翼翼地切了一块递给何雨水：“快尝尝，看看哥做的蛋糕怎么样！”

何雨水接过蛋糕，迫不及待地咬了一口，随即瞪大了眼睛，满脸幸福：“哥，好好吃！你怎么这么厉害！”

何雨柱听了，笑得眉眼弯弯：“那当然，你哥可是全四合院的厨艺高手。以后想吃啥，就告诉我，我教你做！”

何雨柱看着眼前的蛋糕，心里掠过一丝满足，但很快，这种满足又被另一种复杂的情绪取代。他低头看着何雨水，她正抓着一块蛋糕，吃得满脸都是甜腻的笑容，像是一只贪吃的小猫。这样的画面，让何雨柱的心里泛起了一阵柔软的波澜，同时，也掺杂着几分不安和沉重。

他知道，生活从来不是这么简单的。他们家虽然住在四合院里，邻里之间表面上其乐融融，但背地里，那些小摩擦、小心思从来没有停过。再加上家里的经济情况不算宽裕，平日里他要靠自己的厨艺撑起一家人的日子，尤其是要让何雨水过得好一点，这对他来说既是责任，也是压力。他不怕辛苦，但有时候，他会在夜里独自想，这样的日子还能撑多久？

“哥，你在想啥呢？”何雨水抬起头，嘴边还沾着一小块蛋糕屑。她看着何雨柱的神情，带着几分天真的关心，“蛋糕这么好吃，你怎么不吃啊？”

何雨柱回过神，收敛了眉头的忧色，扯出一个笑容来：“哥在想，这蛋糕你吃得这么高兴，下次要不要再给你做点别的花样的。”

“真的？”何雨水的眼睛亮了，“那能不能做个更大的，上面还放奶油的那种？”

“奶油啊……”何雨柱摸了摸下巴，装作深思的样子，“那得用牛奶来做，可咱家现在没有牛奶啊。要不，下次哥攒点钱，给你买点回来试试？”

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何雨水高兴得跳了起来，拉着他的胳膊晃了晃：“哥，你真好！你做啥都好吃！”

她的夸奖让何雨柱的笑容更深了一些，但他心里却清楚，这样的愿望，说出来轻巧，做起来却不容易。他早已习惯了生活的艰难，也懂得生活中有些东西得靠自己的双手去一点点争取。他看着何雨水那张天真无邪的小脸，心里暗下决心，无论如何，他都要让她过得更好些，哪怕他自己再苦再累，也要让她有口好饭吃，有个好心情过日子。

“雨水，你今天喜欢吃蛋糕，那你以后也得学会做啊。”何雨柱拍了拍她的小肩膀，语重心长地说，“哥教你，是想让你长大后也能有自己的本事。人啊，有一手好手艺，走到哪儿都饿不着。懂不懂？”

何雨水眨了眨眼睛，认真地点头：“哥，我懂了！我一定好好学，以后也给你做蛋糕吃！”

她的话让何雨柱心里一阵发酸又发甜。他低头看着这个小小的身影，仿佛看见了她未来的模样。她终究会长大，会有自己的生活，但现在，她还是需要他这个当哥的来保护和教导。他握紧了拳头，心里暗暗想着：“无论生活多复杂，哥都会护着你，让你有个好未来。”

正想着，外面院子里传来了一阵脚步声。是隔壁大妈的大嗓门响了起来：“雨柱，雨水，这么早就忙活啥呢？闻着香味儿，我还以为谁家过年了！”

何雨柱抬起头，朝外面喊了一声：“没啥，就做了点小点心给雨水尝尝！”

大妈笑呵呵地走了进来，脸上带着几分好奇：“做啥点心呢？闻着像是放了糖的，真香啊！”

何雨柱点头示意何雨水把剩下的蛋糕藏好，随后才笑着招呼：“没啥，就是小孩子想吃甜的，我随便弄了点，没啥特别的。”

大妈闻言，眼里闪过一丝赞赏，但嘴上却打趣道：“雨柱啊，你这手艺可了不得，随便弄弄都这么香，要是拿到外头去卖，肯定有得赚！”

“哪有那么容易。”何雨柱笑笑，随口答道，心里却又多了几分思量。大妈的话虽然是玩笑，但他知道，外头的确有不少人对这种点心感兴趣。如果他能把这手艺琢磨得再好点，或许真能多一条出路。

不过，这条路是否能行，他心里还没底。外头的竞争大，材料成本也不低，他现在能做的，就是继续把基本功练扎实，等机会成熟再试试。想到这里，他又对何雨水道：“雨水，今天做蛋糕算是咱俩练手，以后咱再试试别的花样。”

何雨水点头如捣蒜，脸上写满了期待。她的小脸因为兴奋而微微发红，眼神亮晶晶的，看得何雨柱心里一阵温暖。他知道，这个小小的四合院里虽然藏着许多复杂的人和事，但也有像何雨水这样的纯真和美好，是他努力撑起生活的一大动力。

屋子里又恢复了热闹，炭火在炉子里燃烧，发出轻微的噼啪声。何雨柱一边收拾厨房，一边听着何雨水叽叽喳喳地计划着下一次要做什么样的点心。她的笑声像是一道阳光，把冬日的寒意驱散了不少。

夜幕降临，四合院的天色被点点灯光映衬得柔和而静谧。何雨柱坐在炕沿上，低头擦拭着刚收拾好的厨房用具。炕桌上放着几块剩下的蛋糕，散发出甜腻的香气，屋子里充满了一种安逸的氛围。何雨水已经靠在炕边打起了小盹，她的脸上还挂着满足的笑容。

何雨柱的目光不由自主地落在了她身上，神情柔和，却掺杂着些许沉思。他从旁边的墙上拿下挂着的小日历，翻开一看，心里微微一紧——再过几天，就是何雨水的生日了。

这个日子在他的心里一直有着特别的意义。从父母过世后，他就肩负起了照顾何雨水的责任。每一年的生日，他都尽量让何雨水过得开心一点，但今年情况有些不同。四合院里复杂的人情世故和最近的经济压力，让他的心头多了一份不安。

他合上日历，低声自言自语：“雨水这丫头的生日，一定不能马虎。可……拿什么来给她庆祝呢？”

何雨柱脑海里快速地转起了念头。钱，始终是摆在他面前的一道坎。他想起了隔壁大妈白天说的那句玩笑话：“拿去外头卖，肯定有得赚。”这话让他不禁多想了一层。蛋糕，他今天做得不错，要是能再稍微精致一些，说不定真能挣点钱，至少买些材料，给何雨水过一个像样的生日。

但这想法又让他感到些许犹豫。街上的小商贩竞争激烈，原材料也不是随随便便能置办齐的。万一赔了，别说蛋糕，连日常开销都可能受影响。想到这些，他忍不住长叹了一口气。

炕上的何雨水似乎听到了声音，迷迷糊糊地睁开眼睛，揉了揉眼睛问道：“哥，你怎么还没睡啊？”

何雨柱笑着摸了摸她的头：“没事，你先睡吧，哥再想点事。”

“哥，你是在想我生日的事吗？”何雨水眨巴着眼睛，虽然有些困倦，但她的语气里满是兴奋，“是不是要给我做个更大的蛋糕？我跟你说啊，我最喜欢那种上面有好多层的！”

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何雨柱一愣，随即笑着说：“你这丫头，还没过生日呢，就开始提要求了？”

何雨水嘟着嘴，撒娇地抱住他的胳膊：“哥，你是最疼我的嘛，对不对？”

何雨柱心里一阵柔软，却又带着几分酸涩。他拍了拍她的小手，柔声说：“当然疼你，别多想，哥一定会让你过个好生日的。”

何雨水听了，心满意足地躺回炕上，很快又进入了梦乡。何雨柱看着她安静的睡颜，心里暗暗下定了决心：“无论如何，这次生日，我一定要让她过得难忘。”

接下来的几天，何雨柱开始暗中筹划。他平时做饭省下来的几个零钱被仔细地收进了小铁盒里，他每天晚饭后都会抽空练习做点心的手艺，试图琢磨出更好的口感和样式。同时，他还时不时地和隔壁大妈聊几句，打听哪里能买到便宜又好的原材料。

这几天，他早出晚归，四合院里的邻居们也注意到了他的忙碌。有人开玩笑问：“雨柱啊，最近你这是要开饭馆还是咋的？看你整天琢磨这些吃的。”

何雨柱总是笑笑，含糊地应付过去，心里却盘算得更加清楚。他的目标很简单——在何雨水生日那天，能做出一个让她满意的大蛋糕，最好还能用一点剩下的钱，给她买一件她喜欢的小东西。

终于，到了何雨水生日的前一天。那天晚上，何雨柱忙到很晚才回到家。他从集市上买回了一袋新鲜的鸡蛋、一小罐牛奶和一些零零碎碎的装饰糖果。这些东西花了他不少钱，但他觉得很值。看着这些材料，他心里浮现出何雨水看见蛋糕时的惊喜模样，嘴角不禁扬起了一抹微笑。

他熬夜把材料准备好，趁着夜深人静时把蛋糕胚烤了出来。厨房里弥漫着香甜的气味，何雨柱坐在小桌旁，看着手里的成品，心里既有些得意，又有些忐忑。他自言自语地低声说道：“希望明天雨水能喜欢吧。”

天蒙蒙亮，四合院里还静悄悄的，偶尔传来几声鸟鸣。何雨柱早早起身，轻手轻脚地走到厨房。炭火已经被他昨夜点燃，火势正旺，锅里的热水冒着轻烟。他抬起袖子，细细检查昨晚准备好的材料，一切妥当。他的目光在那小罐牛奶和袋装糖果上停留了片刻，接着，他又拿出了昨天下午在集市买的一些水果。

这些水果，已经不是最新鲜的。他买的是最便宜的那些，有些甚至带着点小瑕疵，但对于他来说，这已经是最好的选择了。红红的苹果，黄中透绿的梨，还有几颗深紫色的葡萄，他小心翼翼地挑选出没有伤痕的部分，用温水冲洗干净，拿小刀切成薄片。他的动作很慢，却极为认真。

“水果蛋糕啊，”何雨柱低声喃喃道，嘴角带着一丝自嘲的笑意，“咱做的这玩意儿能算水果蛋糕吗？不过，只要雨水喜欢，那就是最好的。”

他继续忙碌着，将蛋糕胚从锅里取出，轻轻放到竹板上散热。这是他昨夜花费大半精力才烤好的，火候刚刚好，颜色金黄，散发着诱人的香气。何雨柱心里略微松了口气——这是最重要的一步，成功了。

“现在，就差奶油和水果装饰了。”他看了看手边的材料，开始动手打发奶油。这是他第一次尝试用牛奶和糖做奶油，没有专业的工具，只能靠一把小勺和自己的力气。他的手臂很快感到酸痛，但他没有停下，咬紧牙关一下一下地搅拌着，心里想着何雨水的笑脸，硬是坚持了下来。

“哥，你在干嘛呢？”一道清脆的声音突然从背后响起。

何雨柱一惊，连忙转过头去，就看见何雨水揉着眼睛站在厨房门口。她穿着一件略显大的旧外套，显然是刚睡醒。她眨巴着眼睛，好奇地盯着桌上的蛋糕和水果，嘴角扬起了一抹笑意。

“雨水，你咋起这么早？”何雨柱赶忙把奶油藏到身后，假装不经意地问道。

“我闻到香味了嘛！”何雨水兴奋地跑上前，伸长脖子往桌子上看，“哥，你是在做什么好吃的？是不是蛋糕？”

“哎哟，你别管。”何雨柱轻轻推了她一把，装作一本正经地说，“今天是你生日，别什么都想知道，给你留点惊喜好不好？”

何雨水撇了撇嘴，但还是笑着点头：“那好吧，我不问了。可是，哥，你别太累了啊。”

何雨柱看着她，心里涌起一股暖流。他揉了揉她的脑袋，语气温柔：“放心吧，哥不累。你去屋里等着，今天一定让你过个特别的生日。”

何雨水听话地回了屋，何雨柱看着她的背影，心里更加坚定：“雨水，你放心，哥一定让你过得开开心心。”

接下来的时间，何雨柱专注地装饰蛋糕。他把水果片一片片摆在蛋糕上，排列成了简单的花纹，又用打发的奶油点缀在四周。他知道自己的手艺还很稚嫩，比不上那些外面卖的精致蛋糕，但这是他能做到的极限。他心里想着：“只要用心了，就一定能让雨水喜欢。”

终于，蛋糕做好了。它散发着清新的水果香气，颜色鲜艳，形状虽然有些笨拙，但充满了一种朴实的温馨。何雨柱看着自己的作品，满意地点了点头。他端着蛋糕走进屋子，何雨水一眼就看见了，惊呼一声：“哇，哥，这就是给我做的蛋糕吗？”

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“当然是你的，不然哥这么忙干啥？”何雨柱笑着把蛋糕放在炕桌上，点燃了一根小蜡烛，“来，许个愿吧。”

何雨水闭上眼睛，双手合十，认真地许了个愿。然后，她睁开眼，笑得像朵花：“哥，我许愿你能永远陪着我，天天都能吃你做的好吃的！”

何雨柱抬头望着昏暗的天色，冬日的阳光总是透着一丝寒意。他搓了搓冻得发红的手，心里思量着近来的事。何雨水的生日刚过，他本以为可以稍稍松口气，但脑子里却又冒出了新的想法。

易中海，是四合院里少有的对他真心实意好的人。虽然平日里老头子嘴上不饶人，但关键时候总是帮衬着，指点他很多事情。尤其在厨艺和为人处世上，易中海对何雨柱的影响很深。有时候，他甚至觉得，易中海就像是半个父亲。

想到这里，何雨柱的眉头渐渐拧起。他想起了不久前易中海那块旧表停走的事。当时，易中海装作不在意地说：“没啥，这玩意儿用了这么多年，也该歇歇了。”可何雨柱看得出来，那表对他意义不小。自从那之后，易中海出门就老是掏着裤兜里的旧怀表看时间，那不便劲儿，看着就让人心里发酸。

“这事不能拖了，”何雨柱心里暗暗下了决心，“他平时对我和雨水这么好，我也该尽点心意。买块表，就算是还个人情吧。”

可问题是，钱从哪儿来？

他回到屋里，掏出藏在柜角的铁盒子。里面装着一些平时攒下的零钱，大多是硬币，零零碎碎的，看着不多。他小心地数了一遍，皱了皱眉——这些钱，买块新表显然不够。何雨柱坐在炕边，手里把玩着一枚硬币，陷入了沉思。

“要不，拿点东西去换？”他心里掂量着，“咱家也没啥值钱的，只有那把父亲留下的老烟枪了。”想到这里，他心里有些不舍。那烟枪虽不值几个钱，却是父亲留给他的念想。每次看到它，他都仿佛能听到父亲在院子里抽烟时的低声咳嗽和教诲。

可转念一想，何雨柱又自我开解：“人活着，不就图个知恩图报吗？老爷子对咱这么好，拿个烟枪换块表，不亏。”

打定主意后，他起身从柜子里翻出了那把烟枪。它的木质烟斗早已被岁月磨得光滑发亮，烟杆上还有些浅浅的刻痕，是父亲当年抽空刻上的。他轻轻摸了摸烟杆，心里泛起一阵复杂的情绪。

“爸，你别怪儿子。儿子不是不想留着，只是得用它做点更重要的事。”他喃喃自语，把烟枪小心地包好，揣进怀里。

第二天一早，何雨柱起了个大早。他穿上厚厚的棉袄，戴上帽子，把烟枪紧紧贴身放好，出了四合院。他走得很快，脚步带着些急切。他心里清楚，拖得越久，越可能打退堂鼓。

他绕了好几条巷子，最终找到了一家熟悉的旧货店。这家店的老板和他有点交情，平日里喜欢收点古玩旧物。何雨柱进了店，先寒暄了几句，然后从怀里拿出烟枪，递到老板手里：“老哥，这东西看看能值多少？”

老板接过烟枪，仔细端详了一会儿，抬头看着何雨柱，问：“柱子啊，这烟枪不错，可你确定要卖？”

何雨柱点了点头，笑得有些勉强：“老哥，家里有点事，得用钱。您就看着给吧。”

老板点点头，拿出一叠钞票，数了几张递给他：“这烟枪不值大价钱，但看在咱们的交情上，我多给你点儿。”

何雨柱接过钱，心里松了一口气。他谢过老板，匆匆离开，直奔附近的表店。他在橱窗前站了很久，仔细挑选着。他不是要最贵的，也不是要最漂亮的，而是想着挑一块结实耐用，适合易中海的表。

“老板，这块怎么样？”他指着一块黑色表带、银色表壳的手表问道。

“这个不错，结实又准时，适合老年人。”店主笑着推荐。

何雨柱点点头，拿出攥得发热的钱，递了过去。他心里一阵满足，仿佛这块表已经能让易中海笑逐颜开。

回到四合院，天已经擦黑了。何雨柱把表藏好，想着晚饭后找个机会送给易中海。他心里既期待，又有些紧张。他从没给谁送过这样正式的礼物，总觉得自己笨嘴拙舌，万一惹人误会就不好了。