匆匆丢下一句奚落，妇人步履踉跄地离开院子。

书生不久后自濯州回京，升了官，也得到了皇上器重，可是隔年没有来牡丹院。

他遣人偷偷传来书信，诉说自己的苦衷。

皇上有意任命他为司徒，谁知冢宰举荐了其他世家子弟。

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他进了司寇府成了小司寇，看似升了官，实则依旧是管不了大事的虚职。

司寇府无他同科好友，全是世家之后，与他不怎么往来，他办起事处处掣肘。

“如今不可使岳父大人疑我。你且稍待。”

他心烦意乱，字迹潦草，忘了将“岳父大人”四个字改成“元大人”。

桃花女未有回复，把他所有书信一一收起，装在一只锦盒里。

秋去冬来，院子里那几株牡丹每年在殿试期间开放。

皇上年年钦点出新的状元郎。

年轻仕子们个个才思敏捷，满腹经纶。

也一个个最终在难以拨开的乌云前失去了壮志。

有一日，书生上朝前对镜整理衣装，发现白发不知不觉间爬上了鬓间。

他猛然清醒。

这已是他离开牡丹院后多少年了？

恍惚中，他告了假，策马来到城郊这片牡丹院。

院中杳无人烟，没了往日的热闹景象，只剩下一名青年男仆在修剪花枝。

“你家女主人呢？”

他下了马，气喘吁吁地问青年。

“女主人月前病逝了。”

青年满脸诧异地望着他，猛然想起由其他仆人口中听说过的贵人。

“你等等。主人有东西给你。”

他跑进空屋，不大会儿抱出一只锦盒。

“这些书信主人并未拆过。她说它们自哪里来，早晚得回哪里去。”