“此子对善恶之理解，颇为独到，且公正无私，实乃难得。”一位神仙轻声说道。

“不错，他能透过表象看到人心的本质，这份洞察力和智慧，令人钦佩。”另一位神仙点头表示赞同。

赞扬之声在殿堂内此起彼伏，宋公的文章得到了众神仙的一致认可。

随后，宋公被召唤至殿上。神仙们庄重而严肃地看着他，其中一位开口说道：“如今河南地区缺少一位城隍神，经过我们的深思熟虑，反复权衡，认为您正是这一职位的不二之选。您的智慧、品德和对善恶的洞察力，使您具备了担当此重任的能力。”

宋公闻听此言，先是一惊，心中如同掀起了惊涛骇浪。他万万没有想到，自己竟然会被选中担任如此重要的神职。但紧接着，他又恍然大悟，明白了这场神秘考试的真正目的。

然而，喜悦与震惊之余，宋公的心中又涌起了深深的忧虑和牵挂。他连忙磕头，眼中饱含泪水，声音颤抖地说道：“承蒙诸位神仙的厚爱与信任，赐予我如此重要的职责，我本不应有任何推辞之意。然而，我的老母亲如今已年逾古稀，整整七十岁了，身边无人悉心照料。恳请诸位神仙大发慈悲，让她能够安然度过余下的几年时光。待母亲寿终正寝后，我定当全心全意听从安排，赴任城隍之职，绝不辜负诸位的期望。”

坐在上方的一位貌似帝王的神仙，听闻宋公的这番陈情，微微颔首，眼中流露出一丝理解和同情。他当即下令让手下查看宋母的寿命记录。

这时，一位长着长胡须的官吏手捧着厚厚的簿册，神情专注而严肃。他的手指在簿册上快速翻动，每一页纸张的翻动声都仿佛在诉说着岁月的沧桑和命运的无常。终于，他找到了宋母的记录，然后恭敬地回禀道：“宋母尚有九年的阳寿。”

众人听到这个结果，都不禁陷入了沉思。殿堂内的气氛变得凝重起来，每个人的脸上都露出了为难的神色。

就在这关键时刻，关老爷那洪亮而坚定的声音响起：“不妨让姓张的书生暂时代理城隍之职九年，待九年期满，再由宋公接任。此乃权宜之计，既能满足宋公的孝心，又能确保河南城隍之位不空缺。”

关老爷的提议打破了殿堂内的沉默，众人纷纷点头表示赞同。

关老爷转向宋公，语重心长地说道：“您应当即刻准备赴任，但念及您的仁孝之心，特批给您九年的假期，让您能够在家中尽孝。九年之期一到，我们自会再次召唤您。在此期间，希望您能够修身养性，不断提升自己的品德和能力，以便日后更好地担当城隍之职，为百姓谋福祉。”

说罢，关老爷又对着那位秀才说了几句鼓励与期许的话语：“张生，此九年之责任重大，望你尽心尽力，不负众望。待宋公归来，你当妥善交接，继续修行，以图未来之善果。”

宋公和秀才听闻，感激涕零，再次磕头谢恩，然后缓缓退下殿去。

离开殿堂后，秀才紧紧握着宋公的手，眼中满是感慨和不舍。他说道：“宋公，今日与您相遇，实乃三生有幸。此一别，不知何时才能再见，望您珍重。”

宋公回握着秀才的手，说道：“张生，此去九年，你当以百姓为重，尽心尽力履行城隍之责。我亦会在家中为你祈祷，愿你一切顺利。”

两人一路并肩而行，直到郊外。郊外的景色如画，青山绿水间点缀着朵朵野花，微风拂过，带来阵阵花香。但此刻，两人都无心欣赏这美景，心中满是对未来的期许和担忧。

秀才停下脚步，深情地说道：“在下姓张，来自长山。今日与您分别，感慨万千，特作诗一首相赠，望您珍重。”

秀才清了清嗓子，吟诵道：“天涯路远心相连，善恶有分义在肩。九年光阴转瞬过，重逢之时共欢颜。有花有酒春常在，无烛无灯夜自明。愿君此去多顺遂，功成名就耀门庭。”