礼院门口排着长队，时间慢慢流去，很快天光大亮，房门打开，穿着藏蓝色吏服的小吏走出来，扬声道：“诸位书生，尔等按着排队的顺序，依次上来检查，其余无关人等，自各退去。”

队伍里嘈杂声音顿时响起，多是父母叮嘱儿子好好考试的，柳来顺和柳长安自然也是如此。

“你行的，旺儿，你一定成。”

不善言语的柳来顺重复说着。

柳旺儿重重点了点头，随后拎着考篮，转头走进礼房。

这是他迈向科举之路的开始。

柳旺儿接受了严格的检查，浑身上下被翻了个遍，头巾都拆开了，考篮里的馒头从中间掰碎，检查里面是否有纸条，考篮的每根柳条，都仔细翻看过，是否有夹带……

一切顺利，柳旺儿终于在小吏的带领下入场了，他按照刚刚发放的号房，来到号房。

一排一排，像是小鸽子笼般的号舍，矮小憋窄，进里面连腰都直不起来。

但柳旺儿依然庆幸，没分到臭号。

进地号房，把考篮里的油布拿出来铺到了桌面上，免得考卷受污，又依次拿出毛笔、砚台、镇纸摆放好，他开始磨墨。

随着一圈一圈的细细研磨，浓黑的墨汁漾开，嗅着淡淡的墨香，看着憋窄的号房，柳旺儿突然深深地吸了口气。

“要努力啊！”他喃喃着自我鼓劲儿，眉眼充满着激动，“柳旺儿，科考，不止是为了爹、娘、大姐和三喜儿，也是为了你自己。”

“你在二少爷那里遭受苦难，唯一的收获，就是一身学问。”

“不要辜负它，也不要辜负你自己。”

说罢，鸣锣声响，小吏捧着考卷前来分发，柳旺儿蓦然沉下心神，接过卷子，仔细查看起来。

号房里一片寂静。

仅余‘沙沙’书写声。

——

号房外，柳来顺和柳长安没有回家，而是在礼房外，一个卖包子的小摊子那儿坐着。

静静等待。

柳来顺买了十个包子递给女儿，闷闷地关切，“吃点吧，旺儿要考好几个时辰呢！”

他没说让女儿先回家。