李鸿藻接到急旨，心知必有紧急要务，不敢有丝毫怠慢。

他急匆匆地穿过盛京大街，三脚并作两步，几乎是小跑着来到了紫禁城的门前。

守门侍卫见是李大人，连忙放行，李鸿藻一路疾行，直奔乾清宫。

迈进盛京城新修建乾清宫的高大红门，李鸿藻的气息尚未平复，只见皇后娘娘正侍立在皇帝身旁。

他心中一惊，意识到自己可能闯入了不该看的场合，连忙想要转身退出，以免冲撞了圣驾。

同治皇帝眼见李鸿藻欲退，急忙开口制止：“李爱卿，你是朕的股肱之臣，何必如此拘礼？朕此刻有国家大事需要与你商议，你且留下。”

李鸿藻闻言，心中虽有忐忑，但皇帝既然开口，他也不敢再有推辞。

他快步走到龙床前，摘下官帽，跪地伏身，额头触地，连大气也不敢出，更不敢仰视圣颜。

同治皇帝连忙伸出双手，轻轻地搀起了李鸿藻，语气急切地说道：“快起来，现在不是讲究礼节的时候，朕的病情实已沉重，恐怕是不起了。”

李鸿藻听罢，心中的悲痛难以抑制，泪水夺眶而出，他痛哭失声，连声呼道：“皇上圣体安康，是国家之福，是百姓之福，老臣愿为皇上祈祷，愿皇上早日康复。”

皇后见状，也忍不住泪如雨下，哭得梨花带雨，妆容尽毁，她的心中充满了对皇帝的担忧和对未来的恐惧。

同治皇帝见两人如此悲痛，虽然心中也是酸楚，但仍旧强忍泪水，坚定地说道：“现在不是哭泣的时候，国家大事为重。朕若真的有什么不测，必须立刻立嗣子继位，以稳定国本。皇后，你的意思如何？你有属意的人选吗？”

皇后闻言，强忍悲痛，思虑片刻，缓缓开口：“皇上，臣妾虽是后宫之主，但立嗣之事关乎国运，应当由皇上圣裁。臣妾一切听从皇上的安排。”

皇后虽然心中有所属意，但在这种关键时刻，她更明白皇上的决定才是最重要的。

同治皇帝神色坚定，不容置疑地命令道：“不，皇后，你必须说出你的想法。这是关乎国家未来的大事，朕需要你的意见。”