朝官们抱成一团都搞不赢宦官，现在分成两派自相残杀，整体实力自然更加不如。只不过，此时的官僚集团已经不把宦官当成对手，而是当成左右胜负的裁判了。
严格意义上来说，牛李党争始于唐宪宗时期，初时牛党得势。到唐文宗的时候，两党实力趋于均衡，党争趋于激烈。李党在党魁李德裕的强势发挥下，渐渐取得优势。
李德裕（787年－850年）是唐朝宰相李吉甫的第二个儿子。他在唐宪宗时期入仕，因父荫而仕途平顺，短短数年便已官至中书舍人，翰林学士、知制诰。他与同为翰林学士的李绅、元稹都以文才着称，时称三俊。
李德裕在任时，经常提拔寒门出身的读书人，因此深受寒门新贵的爱戴。按照这种皇帝青睐，众望所归的势头，李德裕似乎只差一步便可登台拜相，但此时资历更老的李逢吉提前拜相了。李德裕不再“众允，悔无”，仕途于是出现反复。
李逢吉这个名字，粗粗看起来和李吉甫差别不大，但这两人是政敌关系。
李逢吉出身陇西李氏，进士及第后官至宰相，与权宦王守澄交好，是牛党的代表人物之一。他拜相之后，开始弹劾李德裕，使其被免翰林学士之职，外放润州（今江苏镇江）担任浙西观察使，又推荐牛僧孺（780年-848年）为同平章事，同拜宰相。
牛党为何姓牛？
因为党魁是牛僧孺。他从唐德宗年间进士及第进入仕途，当唐宣宗年间病逝，堪称八朝元老。牛僧孺也有雄心壮志，眼见皇帝昏庸，宦官弄权，藩镇坐大，社会动乱，牛僧孺如鲠在喉。
入仕不久，他参加了唐宪宗的制举贤良方正科特试，在策对中直陈时政，不料得罪了时任宰相李吉甫。
李吉甫认为牛僧孺是在批评他，于是利用职权将考官降职，同时对牛僧孺不予提拔。
常言道宰相肚里能撑船，李吉甫此事确实做得有失风度，于是引发朝野哗然，政敌们趁机为牛僧孺等人鸣冤，而弹劾李吉甫嫉贤妒能。李吉甫因此被贬为淮南节度使。而更让他万万没有料到的是，自己贪图一时之快，却为儿子制造了一个一生之敌。
因为这次论争，朝臣无形之中分成了两个派系，由此埋下了牛李党争的祸根。