乾隆帝的第二人选是皇七子永琮，这是富察氏三十六岁时辛辛苦苦生出来的嫡次子。然而永琮不到两岁又因痘症夭折。富察氏伤心欲绝，郁郁成疾，不久不治离世。

皇十五子颙琰这才幸运地被秘密立为皇储。

1796年2月，乾隆帝登临太和殿举行传位大典，授传国玉玺而禅位，颙琰登基。但朝政他说了不算。

本该由皇帝理政用的养心殿，依然被太上皇乾隆帝占据着训政，嘉庆帝还得住在皇子居住的毓庆宫。

他的年号嘉庆已对外使用，但在宫中仍继续用乾隆年号。而且批阅奏折、任免官员等重要政事，仍由乾隆帝掌握。

乾隆帝禅位刚刚三天，就在宁寿宫皇极殿举办了他在位期间的第二次千叟宴。按照清朝千叟宴的惯例，六十岁老人即可与宴，但乾隆帝现在已八十六岁了，六十岁的老人在他眼里只是小孩。于是，他把参宴老人的年龄改成了七十岁以上。

在当时，人生七十已不是古来稀了。在乾隆帝邀请名单上的七旬老人有五千名，实际参席者有三千多人。会上觥筹交错，即席赋诗，得应景诗句三千余首。乾隆帝龙心大悦，恩赐与席百岁老人六品顶戴，九旬老人七品顶戴，以示养老敬老之意。

乾隆帝举杯欢饮，恍惚间想起了十年前他举办的另一次千叟宴。当时三千余名六十老者共聚一堂，其中既有宗室王公贝勒、皇亲国戚、前朝老臣，又有民间奉诏进京的老人。八百桌宴席在宫中次第排开，盛况空前。最上座者，竟是一位据说寿141岁的老者郭钟岳。乾隆惊佩之余，还与纪晓岚为他作了一副对联：

花甲重开，外加三七岁月；

古稀双庆，内多一个春秋。

如今太上皇乾隆帝也已年近九旬，他在嘉庆帝的扶侍下登上皇极殿宝座，俯视儿子亲率三千多名银须白发老人山呼万岁，不禁熏熏然，但觉文治武功皆造于极盛，这康乾盛世如己所愿。若自己的寿数能向郭钟岳看齐，则可堪称人生大圆满。

然而，人生如梦幻泡影，如露亦如电。就在这一月，湖北传来急报，枝江、宜都等地爆发白莲教起义，川楚两地白莲教众纷纷响应。

这祸事的根源要赖乾隆帝，但苦果得嘉庆帝吃。