雍正年间，清廷对西北用兵。因为内阁在太和门外，雍正帝担心泄露机密而设置军机房，从外朝内阁中选择性格谨密者入值，辅佐皇帝处理紧急军务和朝廷政务。

最开始，军机房只是一个临时机构，入值人员也为临时抽调使用。不久，雍正帝改军机房为“办理军机处”，简称军机处。

渐渐的，军机处似乎变成了一个常驻机构，总揽军政大权，成为朝廷的中枢权力机关，但它在形式上始终只是一个临时机构，而且军机处的大臣们似乎也是临时工。

关于军机处的办公场所和官员设置，既没有正式的规定，也无品级和俸禄。军机大臣们由皇帝挑选，由内阁大臣兼任，直接听命于皇帝。他们在皇帝的监管下开展工作，必须跪着聆听皇帝的旨意，并做笔录，照此颁行。

这份工作看起来很荣耀，实际上也很荣耀，然而很辛苦。军机大臣们经常一跪就是几个小时，一般的老骨头受不了这份罪。

而能跻身军机处的大臣们，往往都是资历深厚、德高望重的老骨头，这可就遭了老罪了。

从职能上来看，军机处和明初的内阁有相似之处，都相当于皇帝的私人秘书机构。但两者存在本质区别。

首先，明朝内阁渐渐拥有了决策权，在某种程度上可以行使相权，虽然这个相权非常有限。

唐宋以前的诏书，除了皇帝的印玺之外，还必须加上宰相的公章，否则诏书不合法。这意味着，唐宋以前的相权是可以抑制皇权的。而明朝首辅，没有资格在诏书上盖章。

清朝的军机处则始终只是一个皇帝私人秘书处，只有建议权，以及皇命之下的部分执行权。

其次，内阁是一个正式行政机构，内阁大学士是有品级的国家大臣，其任免需要遵循相关规章制度。皇帝颁诏或官员上奏，也许根据制度层层交送。工作更具章程。

军机处成员则纯粹由皇帝说了算，他想用谁就用谁。而且军机大臣的工作多由皇帝临时交办，不过奉旨办事而已，而且必须当日事当日毕。军机大臣起草谕旨交由皇帝审核通过后颁行。工作效率更高。

自设立军机处后，清朝的内阁地位虽高却无实权，几乎变成了高级传达室，主要负责颁发一般性的常规中枢文件。