大明建立后，为防御北方蒙古游牧民族统治者的骚扰，巩固北方的边防，在明朝270多年的统治中，几乎没有停止过对长城的修筑工程。

修建长城耗费了大明无数钱粮，再加上官吏腐败，中饱私囊，不仅加重了老百姓负担，还耗损了朝廷的财力，致使大明财政越来越困难。

大明建国之初，国势强盛。大明的北部边防线推进到大兴安岭、阴山、贺兰山以西以北一带。

明前期的长城工程主要是在北魏、北齐、隋长城的基础上，增建烟墩、烽堠、戍堡、壕堑，局部地段将土垣改成石墙。修缮重点是北京西北至山西大同的外边长城和山海关至居庸关的沿边关隘。

明中期“土木之变”后，瓦剌、鞑靼不断兴兵犯边掳掠，迫使大明把修筑北方长城，增建墩堡做为当务之急。

明后期边患主要来自东北的女真。辽东总兵李成梁拓边建宽甸、孤山六堡，继而重修辽东长城。工程主要是建空心墙台，用砖石为墙。万历47年，熊廷弼再次主持修缮辽东长城。

明长城对于明朝政权的巩固，北部地区农牧业生产的安定，国家的安全都起到了积极的作用。

大明为了便于对长城全线的防务管理和修筑，将全线分为九镇。委派总兵官统辖，亦称之为九边重镇。

大明建国时，设十三大塞王，统辖漠南诸卫所。仁宣时期漠南诸卫所逐渐废除或内迁。弘治年间在北部沿长城防线陆续设立九个军事重镇。

九边重镇是指东起鸭绿江，西抵嘉峪关，绵亘万里的北部边防线上相继设立的辽东镇、蓟州镇、宣府镇、大同镇、太原镇、延绥镇、宁夏镇、固原镇、甘肃镇九个边防重镇。九边重镇是明朝同蒙古残余势力防御作战的重要战线。

嘉靖年间增设昌平镇和真保镇，万历年间又从蓟州镇分出山海镇，从固原镇分出临洮镇，称为九边十三镇。

大明初期，九边地区并不处于前线。大明中后期，九边成为大明的边界，也成为实际的前线。九边的设立实际上是大明国力下滑后的无奈选择。

辽东镇总兵初驻广宁，后驻辽阳。管辖东起丹东鸭绿江畔，西至山海关北锥子山的长城，全长970余公里。

蓟州镇总兵初驻桃林口，后移三屯营，管辖的长城东起山海关，西至慕田峪，全长880余公里。

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昌平镇总兵驻顺天府昌平州，管辖从原蓟州镇防区划出的渤海所、黄花镇、居庸关、白羊口、长峪城、横岭口、镇边城诸城堡长城线，其东北起于慕田峪关东界，西至紫荆关，全长230公里。

真保镇总兵驻保定，管辖北起紫荆关，经倒马关、龙泉关、娘子关、南至故关的长城，全长390公里。