王夫人闻言，先是一愣，随即也反应过来，眼中爆发出惊喜的光芒。

但她很快又冷静下来，愁眉道：“老爷，咱们家兰儿的姿色，在京里最多也就算个中人之姿，怕是……希望不大啊。”

她眼珠一转，压低声音道：“不过……我娘家那边，倒有个远房的侄女，今年刚满十六，在苏州素有才名，那身段、那相貌，听说是一等一的水灵！不如……咱们花点钱，把她从苏州接来，认她做个干女儿，就说是咱们家的二小姐，一同把名录报上去！这样也能多一分指望不是？”

王大人闻言，脚步猛地一顿，眼中精光一闪，当即一拍大腿！

“好！夫人此计甚好！就这么办！双管齐下！”

夜，秦淮河畔，一艘极尽奢华的七层画舫，正静静地泊在柳荫深处。 画舫顶层的密室之中，灯火通明。

富甲一方、把持着两淮盐路的扬州大盐商钱老板，正满脸堆笑地将一个沉甸甸的紫檀木盒，缓缓推到了他对面一位身着官服的中年人面前。

此人，正是礼部负责此次初选名录的一名实权主事，刘主事。

“刘主事，小小敬意，不成体统。”

钱老板的笑容谦卑到了尘埃里，“小女的名录，就……就全拜托您了。您放心，小女自幼延请名师教导，琴棋书画，无一不精。只求……您能让她那份名录，有机会呈到上面贵人的案头啊！”

他顿了顿，又补充道：“事成之后，鄙人……另有重谢！”

刘主事不言不语，只是伸出两根手指，不经意地掂了掂那紫檀木盒的惊人份量。他满意地点了点头，面无表情地将盒子收入了自己宽大的袖袍之中。

京郊，农家。

一位皮肤黝黑、满手老茧的老农，正一遍又一遍地摩挲着家里唯一的一头的老耕牛，眼中充满了挣扎与不舍。

他那同样饱经风霜的婆娘，在一旁带着哭腔劝道：“当家的！使不得啊！这可是咱们全家的命根子啊！卖了它，咱们明年的地可怎么种啊！”

老农听得心烦，猛地一咬牙，狠狠道：“妇道人家，头发长见识短，你懂个屁！俺已经打听过了，城里的百花楼，专门调教咱乡下闺女去选妃！学费就要五十两！不卖牛，哪来的钱！”

他眼中迸发出一种近乎疯狂的光芒：“你给俺算算！要是咱那长得跟个仙女似的闺女，真被选上了！别说是一头牛，就是一百头金牛、一千头金牛，也换得回来！当了国丈，谁他娘的还种地！”

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……

陋巷。